독일의 숲에 들어가면 「마녀」가 땄다고 전해지는 약초들이 이곳 저곳에서 자라고 있으며 금방이라도 약초바구니를 손에 든 「마녀」들을 만날 수 있을 것 같은 느낌이 든다.
마녀들의 바구니에는 여러 가지 약초가 들어 있다. 순식간에 목숨을 빼앗을 정도의 맹독을 지닌 약초부터 마녀가 하늘을 날 때 몸에 발랐다고 하는 「마녀의 연고」 재료가 될 약초, 흉작이나 역병을 마녀의 탓으로 돌리고 그로부터 벗어나기 위해 사용한 「액막이풀」 등이 바로 그것이다
한편으로는 마녀와 관계가 없을 것처럼 보이는 약초도 들어 있다. 병을 고치는 효과가 있는 약초, 그 향기로 몸과 마음 모두를 편안하게 해주는 약초, 꿈이나 희망을 맡기며 몸에 지니는 약초, 식재료로서 일상생활의 영역에서 쓰이는 약초 등이다.
과거, 이러한 약초의 지식을 풍부하게 갖추고 약초를 따러 숲으로 가거나 혹은 정원에서 재배하여 그 약효로 민간인들을 도와주던 여인들이 있었다. 그녀들은 「현명한 여인」으로 불리며 사람들의 존경을 받았다.
한때 이 「현명한 여인」들이 마녀라는 오해를 받고 사회로부터 배척받던 시대가 있었다. 하지만 마녀가 사용하는 무시무시한 독초와 「현명한 여인」들이 사용하던 약초 사이에 특별한 차이 같은 것은 없었다. 그녀들은 그저 오랜 전통과 지식을 배경으로 자신들이 채집한 약초를 써서 뛰어난 효능의 약을 만들어왔을 뿐이었기 때문이다.
이 책에서 소개하는 약초상자에는 그러한 「마녀」들이 만든 약이 들어 있다. 상자의 내용물을 소개함에 있어 독일을 주된 무대로 삼은 이유는, 마녀나 「현명한 여인」과 약초의 관계를 독일에서 특히 확실하게 찾을 수 있었기 때문이며, 또한 지금까지 소개된 허브들은 영국이나 미국의 영향이 강했었기에 「독일의 약초」라는 존재를 좀 더 어필하고 싶다는 마음도 있었기 때문이다. 따라서 허브(Herb)라 지칭하지 않고 의도적으로 「약초」라는 단어를 사용했다.
그리고 그 약초가 독일의 역사와 어떤 식으로 얽혀왔는지 생활과는 어떻게 연관되어왔는지에 대해서 시각적으로도 전달하고 싶은 생각에서, 흥미롭게 볼 수 있을 만한 그림이나 사진을 되도록 많이 싣기로 하였다.
독일에는 중세 시대에 창업된 약국 건물이 많이 남아 있는데, 현재는 일종의 박물관으로 보존되어 약에 관한 역사를 배울 수 있다. 이러한 약국의 내부를 들여다보면 작은 서랍이 빼곡히 들어찬 약장으로 벽면을 가득 채운 조제실이 있으며, 조각이나 그림이 그려진 약장은 마치 예술품처럼 보인다. 또한 선반에는 아름답게 세공된 도자기나 유리병 등이 빈틈없이 늘어서 있는데, 약국의 깊은 역사가 전해져 오기에 가슴이 설렐 비밀로 가득한 느낌이 들기도 한다.
최근에는 알루미늄 상자를 쓰기도 하지만, 여전히 선반에 나무로 만든 원통이나 상자를 빼곡하게 늘어두고 몸 상태에 맞추어 약초를 조합해 주는 약국이 많이 있다.
과연 약초상자의 앞에 앉아있는 것은 「마녀」일까, 아니면 「현명한 여인」일까? 자아, 어서 문을 열고 들어오시길.