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사랑과 운명, 역사와 신화, 인간과 신들의 대서사시 〈아르미안의 네 딸들〉은 한국만화 역사에 길이 남을 명작이다. 탁월한 이야기꾼 신일숙은 화려한 그림체로 자신만의 만화 세계를 창조했다. 작가는 그 세계를 신처럼 다스렸다. 10여 년의 집필 기간 수많은 역사 속 인물과 가상 인물을 등장시키고 이야기를 쥐락펴락했다. 그렇게 대서사 장편 판타지를 완성했다.

매혹적인 순정 캐릭터가 보여주는 아름다움의 극치, 이야기가 전개되는 공간적 배경의 수려함, 지면을 잘게 쪼개다가 어느 순간 과감하게 전장을 펼치는 출판만화 연출의 뛰어난 감각은 이 작품의 빼놓을 수 없는 미덕이다. 이렇게 극한의 상상력을 보여주는 〈아르미안의 네 딸들〉은 기원전 페르시아 지역의 지리적 환경과 역사적 사건을 바탕으로 한다. 그래서 ‘아르미안’이라는 가상 왕국의 존재를 믿게 만든다.

아르미안은 고대 페르시아 속령 갈데아(신 바빌로니아)의 작고 신비한 나라다. 전사의 여왕이 다스리는 전설과 샤머니즘의 나라인 아르미안. 초대 여왕은 황금의 여왕 마하시바야다. 그녀는 불새의 모습으로 날아와 여왕이 되었다가 300년을 통치하고 불새의 모습으로 날아갔다. 아르미안의 왕은 모계 승계로 이루어지는데, 무슨 이유인지 여왕에게는 부군과 아들이 존재하지 않는다. 페르시아 왕족인 리할 에스파카나는 미모의 여인이 꿈에서 지속적으로 나타나자, 정략결혼 전에 그 여인을 만나고자 여행을 시작한다. 5년 전인 18세 때 아르미안 숲속에서 우연히 만났던, 완벽한 이상형의 여인을 다시 찾고 싶다.

아르미안 37대 여왕 레·마누는 자신의 운명이 저무는 것을 감지한다. 레·마누는 네 딸을 불러 마지막 예언을 전한다. 둘째 스와르다에게는 페르시아의 귀인을 만나 높은 신분의 여인이 될 거라는 예언을, 셋째 아스파샤에게는 위대한 지도자의 아내가 될 운명이라는 예언을, 넷째 샤르휘나에게는 결코 좌절해서는 안 되며 누군가가 반드시 널 도울 거라는 예언을 하며 흐느낀다. 세 딸을 내보낸 레·마누는 첫째 마누아에게 샤리휘나를 해치지 말 것을 간청한다. 레·마누에게 필적하는 자매는 반드시 제거된다는 사실을 알기 때문이다.

이렇게 이야기의 시작부터 엄청난 기대감을 불러일으키는 〈아르미안의 네 딸들〉은 꿈과 환상, 인간 세계와 신의 세계를 넘나들며 상상 그 이상의 세계로 독자를 이끈다. 고대의 칼과 방패, 신비로운 무기들이 등장하는 거침없는 액션 판타지는 또 다른 볼거리를 선사한다. 갑옷을 입고 검을 든 용감한 여전사 샤르휘나의 모습은 운명과 싸우라는 작가의 메시지를 대변한다. 사랑과 운명의 대서사시 속에 작가는 유머 요소를 보물찾기처럼 숨겨 놓았다. 장엄한 스토리에 푹 빠져있다 가끔씩 터지는 웃음도 이 만화의 매력 포인트다.

〈아르미안의 네 딸들〉은 생명력 넘치는 캐릭터 설정, 처음부터 끝까지 정교하게 계획된 플롯의 미학, 때론 부드럽게 때론 날카롭게 종이 위에서 춤추는 펜 터치의 매혹, 물처럼 유연하게 흐르다 불처럼 강렬해지는 절절한 스토리텔링으로 명작의 품격이 무엇인지 알게 한다. 마지막 20권에는 외전 〈마누엘〉이 포함되어 있는데, 십수 년에 걸쳐 완성된 대작의 긴 여운을 달래준다.